Et voilà, c'est la fin de l'aventure. Une aventure de 8 jours qui se termine aujourd'hui. Pour ce midi, l'épouse de Lam prépare le repas, mes parents ainsi qu'une personne en visite cacao, Chan avec sa femme, le professeur Hai et Tuan nous rejoignent pour le repas. Je prépare mes affaires en me ressassant chaque journée passée ici. J'arrive à l'échoppe, j'y dépose ma valise et m'installe à table avec Lam. Pour le petit déjeuner d'aujourd'hui on a droit à des oeufs à la poêle avec du pain. Cela fait parti de l'héritage de l'époque coloniale française. Je profite de ces derniers moments pour m'inspirer de la plantation et de l'atmosphère environnante et je propose alors à Lam de faire un dernier tour de la plantation, ce qu'il accepte bien évidemment.

- Le charme et l'exotisme du delta -

- Un cacaoyer attaqué par les termites -

- Le bambou, symbole de l'Asie -

- Une beau régiment de bananes mûres en vue -

- Voilà de quoi tenir plusieurs jours -

- Les ancêtres veillent sur les terres -

- Des bananes encore vertes, ça sera pour la prochaine fois -

- C'est seulement aujourd'hui que je vois l'arrière de ma chambre -

Sur le chemin du retour, Lam s'empare d'une longue échelle en bambou et s'arrête à un cocotier. Il dépose son échelle contre le tronc et commence à grimper tout en haut pour cueillir environ une dizaine de noix de coco. Ceci afin de prévenir des accidents de chute de noix de coco mûres. En tout cas il ne faut pas avoir la peur du vide ! Il redescend et on emmène les noix de cacao à l'échoppe chez son épouse.

- Lam ajuste son échelle -

- Attention en bas ! -

Voulant absolument profiter de ces dernières heures sur la plantation, je me propose à Lam d'aller ramasser tous les déchets se trouvant sur la plantation. Et oui, les gens ici n'ont pas encore cet automatisme et la protection de l'environnement n'est pas leur souci premier. Et pourtant c'est bien cet environnement qui les fait vivre. Mais bon, peu importe, ça leur viendra petit à petit on ne change pas le mode de vie des gens en quelques jours. En une heure je fais tout le tour de la plantation et ramasse un sac entier de déchets. Je suis content et satisfait d'avoir pu subvenir à quelque chose sur la plantation. C'est tout beau tout propre maintenant !

- Après le grand nettoyage -

Je me remets à table, puis quelques instants plus tard, il se lève et me dit de rester assis. Il revient avec une paire de ciseaux de jardinier et commence à tailler ses cacaoyers dont le branchage est devenu trop dense. Je le regarde pendant un moment, puis je lui demande si moi aussi je peux me prêter à la tâche. Je taille quelques arbres puis m'arrête car sur les coups de 11h le soleil commence à vraiment taper fort. Juste à ce moment, un planteur vient livrer quelques kilos de cabosses à la femme de Lam.

- Taille des cacaoyers -

- Livraison de cabosses fraîchement cueillies -

Une vingtaine de minutes plus tard, un taxi s'arrête à l'entrée de la plantation : les voici ! Nous faisons comme à chaque fois un petit tour de la plantation, visite de la parcelle à l'entrée ainsi que celle se trouvant à l'arrière de la maison familiale. De retour à l'échoppe nous nous prêtons à une dégustation de fèves de cacao avec des fermentations menées différemment. Puis très rapidement nous passons à table, tout le monde est déjà présent. On commence bien naturellement par un premier verre d'alcool pour marquer l'évènement et YO !

- A la santé du cacao vietnamien ! -

À la fin de ce copieux repas, nous allons prendre le café chez le voisin, le temps de se détendre un peu. De retour à la plantation, nous ne nous attardons pas, juste le temps de dire au revoir à tout le monde comme si nous n'étions que des visiteurs de passage sur la plantation. Et c'est ainsi que nous repartons sur Saigon et que mon séjour s'achève.

Un séjour des plus riches sur plusieurs aspects qui m'a fait voir le cacao différemment et comprendre beaucoup de choses. Je suis aujourd'hui conscient de tous les efforts fournis par ces hommes passionnés par leur métier pour en arriver au chocolat. Chaque corps de métier a son importance et se complète : du planteur, à la personne en charge de la fermentation, au couverturier et au chocolatier. Un séjour qui a aussi bouleversé le quotidien de cette famille de planteurs mais qui a surtout permis à Lam d'évoluer vers une conception différente du cacao et du chocolat.

- En souvenir de mon séjour -

J'ai eu du mal à m'endormir, j'ai eu droit à la fête des moustiques cette nuit, sûrement qu'ils ont pénétré dans le moustiquaire dès le début. 3h30, à la première sonnerie de mon réveil, j'ouvre les yeux, soulagé de quitter les moustiques. Il fait encore nuit noire, je traverse la plantation pour rejoindre l'échoppe où Lam et ses deux amis planteurs prennent le the et discutent depuis 2h30 du matin.

- Très tôt le matin -

Le chauffeur arrive à l'heure et nous partons aussitôt. Nous roulons environ 2 heures avant d'arriver à l'université de Nong Lam où le professeur Phuoc nous attend. Il nous fait faire une rapide visite de sa pépinière tout en bavardant avec les planteurs de choses et d'autres.

- Les planteurs écoutent attentivement -

- La pépinière de l'université de Nong Lam -

- Deux types de fèves -

Nous repartons ensuite en comapgnie du professeur Phuoc, visiter une plantation de 6 hectares dont il s'occupe dans la province de Dông Nai. Le terrain sur lequel se trouve la plantation a la particularité d'être rougeâtre et beaucoup plus sec qu’à Bến Tre. Nous sommes tous très surpris par la taille de la plantation avec des cacaoyers à perte de vue et tous référencés par un numéro de série. Les cabosses ne sont pas encore arrivées à maturité mais sont déjà en nombre important. Les cacaoyers ont 8 ans et paraissent robustes avec un beau feuillage. Nous ne nous attardons pas longtemps car il nous reste encore du chemin à faire avant d'arriver à la plantation expérimentale.

- Le panneau à l'entrée de la plantation -    

- L'allée principale de la plantation -

- Des plants bien alignés -

- Fier de nous présenter son système d'irrigation -

- Déjà de belles cabosses -

- du stock d'engrais organiques -

La circulation est infernale, ça klaxonne de partout et ça double à droite et à gauche. J'arrive tout de même à m'assoupir pour faire passer le temps du voyage. A mon réveil je découvre un relief montagneux avec une végétation très dense et une terre rocheuse et sableuse. Je suis curieux de voir les cacaoyers qui évoluent sous la canopée et me demande comment l'eau arrive jusqu'à la plantation pour assurer une irrigation optimale pendant les 6 mois de saisons sèches. Nous quittons la route et empruntons un petit chemin de terre qui vire entre le jaune et le rouge parsemé de roches. On imagine le challenge que ça a du être de faire pousser des cacaoyers sur cette terre.

- Sur les traces du cacao du Dong Nai -    

Après une route chaotique nous arrivons sur l'entrée de la plantation. Le professeur Phuoc s'empresse d'ouvrir le coffre pour débarquer une chèvre qu'il a fait venir pour compléter le petit troupeau de chèvres déjà présentes. Le but est simple : assurer une deuxième rente avec le lait de chèvre aux futurs planteurs de la région et apporter une source d'engrais naturelle.

- La chèvre est restée calme durant son voyage -

- Et hop, dans sa nouvelle maison -

Nous découvrons des cacaoyers parsemés sur un terrain d'environ 3 hectares, les plants n'ont que 22 mois mais déjà bien avancé dans leur stade de maturité. Cette plantation change complètement de toutes les plantations que j'ai pu voir jusqu'à présent au Vietnam. On est sur un projet d'agro-foresterie, où les plants ont été plantés sous la cime de grands arbres avec une végétation plutôt dense, juste au pied d'une montagne. On se trouve d’ailleurs dans une vallée entourée de montagnes et de petites collines.

- Une végétation dense -

- La culture de la noix de cajou déjà bien présente dans la région -

Le professeur nous invite à monter jusqu’au point culminant de la plantation. On monte à 6 dans son pseudo 4x4 et entamons la montée sur une route avec plein de crevasses et des pentes assez abruptes. Arrivés en haut une légère brise rafraîchissante nous accueille, l'air est agréable à respirer et nous surplombons la vallée. Il nous présente la maison dans laquelle il a passé un an et demi aux débuts de la plantation, entièrement faite de bambou.

- Le QG de plantation -

- La chambre à coucher -

- La cuisine -

- L'espace de recueillement -

Il nous emmène ensuite visiter son système d'irrigation qui se trouve un peu plus haut et on se rend vite compte que des travaux de très grandes envergures ont été effectuées pour permettre une bonne irrigation de la plantation. Il a même construit un grand bassin pour récupérer l'eau de pluie. Il utilise également un système de goutte à goutte pour permettre une irrigation régulière et continue du sol où les tuyaux sont enterrés dans le sol.

- L'arrivée d'eau -    

- Les tuyaux d'irrigation redescendant vers la plantation -

- Un système d'irrigation déjà sophistiqué pour les planteurs locaux -

- Un sol très sec et sabeux -

Nous décidons ensuite de redescendre à pied pour prendre le temps de jeter un coup d'œil aux jeunes plants. On remarque la belle couleur verte des feuilles malgré une irrigation rendu difficile en saison sèche, mais nous sommes surtout interpellés de la difficulté d'accès lors de la saison de récolte des cabosses. Les plants sont plantés sur des versants inclinés avec une végétation environnante très dense.

- Un accès étroit et difficile -

- Observation attentive des plants -

 - Les explications du professeur sur l'évolution de sa plantation -

- Lam ne peut s'empecher de cueillir une cabosse pour l'ouvrir -

- Coupe transversale de la cabosse -

- De grands bambous -

Nous regagnons l'entrée de la plantation, puis le professeur nous demande de le suivre un peu plus bas où il a fait construire un mini entrepôt pour les prochaines récoltes, ainsi qu'un petit air de séchage. Il y a aussi une chambre et une grande cuisine faisant office de salle de repas. C'est ici que nous prendrons notre déjeuner avec l'équipe en place et les jeunes étudiants arrivés aujourd'hui pour une période de recherche de 6 mois. Nous prenons notre temps et quittons la plantation vers 15h pour tâcher de rentrer vers 20h.

- Du poivre cultivé sur les hauteurs du Dong Nai -    

- La plantation possède sa propre pépinnière -

- Un petit échantillon de fèves des planteurs aux alentours -

- Point de vue depuis l'entrepôt -

Le voyage dure plus de 5 heures et lorsque nous arrivons chez Lam, j'ai l'impression que nous ne sommes allés nul part, tellement la journée est passée vite. Nous buvons quelques verres de thé et allons au lit sans dîner. La journée fut riche en découvertes et en rencontres.

La nuit fut rapide, j'ai l'impression d'avoir à peine eu le temps de cligner des yeux que le soleil s'est levé. Je traîne un peu pour me lever, je rêve de passer la prochaine nuit avec la climatisation, j'avoue que ce n'est pas très agréable à la longue de se réveiller chaque matin déjà tout collant. Mais bon, les gens ici vivent bien sans climatisation et c'est tant mieux pour l'environnement !

- Au petit matin, pas bien réveillé encore... -    

Aujourd'hui, le fils de Lam est allé emprunter un vélo pour que je puisse me déplacer à ma guise. Je décide de me rendre au centre de fermentation de Vietcacao et passer du temps avec les deux Khanh, employés du CAT Vietcacao depuis plus d'un an. J'ai le droit à un beau vélo jaune de course, je passerai encore moins inaperçu sur la route. Je salue Lam et débute mon périple à deux roues au rythme local, pas de stress je prends le temps d'admirer le paysage. Je fais un premier stop chez Chan, quelques minutes, histoire de dire que je suis passé et bavarder un peu avec les employés. Je repars en direction du CAT, le paysage est des plus exotiques, j'ai l'impression de pédaler dans un film documentaire sur le Vietnam. Quelques personnes me regardent curieusement, l'air de se dire qu'il n'est pas d'ici celui-là.

- Mon joli vélo jaune -

- Une route déserte, scène rare au Vietnam -

J'arrive enfin au CAT, j'aperçois les deux Khanh en train de trier. Je pénètre dans l'école, tous deux sont très surpris de me voir. Je me mets tout de suite au triage comme si de rien n'était. Je suis vraiment heureux de pouvoir me rapprocher d'eux dans la discussion sans sentir le poids de la présence des professeurs. Ils se dévoilent petit à petit durant la discussion et nous comblons le fossé culturel et « officiel » qui persistait auparavant lors de chaque visite. Le grand Khanh me pose beaucoup de questions sur la fabrication du chocolat et le rapport des occidentaux au chocolat. Puis dans un moment de détente, il m’apprend même quelques mots en argot vietnamien, ce qui fait bien marrer le petit Khanh. Le temps passe vite, il est 11h, c'est la pause de midi. Les horaires sont légèrement différents ici compte tenu de la chaleur persistante entre midi et deux. Je les laisse aller déjeuner et retourne à la plantation pour faire de même.

- CAT Vietcacao -    

- Concentrés et attentifs dans leur travail -

- Des lots de fèves dans l'attente d'être triées -

Lorsque j'arrive devant l'échoppe, Lam m'accueille avec un grand sourire l'air amusé de voir cet étranger sur son vélo jaune sur les routes de la campagne de Ben Tre. Nous passons à table, j'ai le droit à une bière pour me rafraîchir. Nous prenons le temps de manger tout en bavardant. Le repas fini c'est l'heure de la sieste quotidienne.

- Vue sur les cacaoyers pendant la sieste -

À mon réveil, je découvre Lam dans son hamac encore plongé dans ses songes. Il se réveille quelques temps plus tard et m'annonce qu'aujourd'hui c'est journée arrosage pour faire pénétrer l'engrais parsemé la veille. Il arrose chaque parcelle abondamment et m'explique l'importance que la cacaoyère soit bien irriguée régulièrement. Les cacaoyers sont de grands buveurs et sans eau ils ne produisent pas autant de belles cabosses et leur feuillage se flétrit. La qualité d’une cacaoyère se juge dès lors à la couleur des feuilles et l’humidité du sol.Après avoir arrosé une parcelle, Lam part chercher quelque chose à l’échoppe puis revient avec une boite en carton. Il cherche un petit coin de terre, ouvre la boite et sort un objet conique avec un outil de mesure au-dessus. Il plante la pointe dans le sol, l’aiguille commence alors à vaciller. Il m’explique que c’est un appareil qui sert à mesurer le pH du sol qui influe directement sur la qualité des cacaoyers et notamment les qualités organoleptiques des fèves. L’appareil indique un pH de 6, ce qui est jugé bon. Au tout début de sa plantation, l’appareil n’indiquait qu’un pH de 3.

- L'eau, élément primordial dans une cacaoyère -

- Système de pompage de l'eau -

- Chaque plant a droit à sa ration d'eau -

- Controle du pH des sols -

Tout à coup deux motos s'arrêtent à l'entrée. Ce sont deux étudiants accompagne d'un représentant local qui viennent faire une enquête sur Lam et sa plantation. Ils procèdent alors à une interview sous forme de questionnaire qui dure 20 minutes. Pendant ce temps, j’en profite pour aller faire un tour dans la plantation. Les deux étudiantes repartent ensuite à la rencontre d'autres planteurs pour continuer leurs interviews et nous retournons arroser les parcelles restantes.

- Le plus majestueux des cacaoyers de la plantation -    

- Selon leur taille, chaque cabosse peut contenir de 30 à 60 graines -

- Sous la chaleur du soleil -

- Une cabosse perchée sur le tronc -

- On pourrait presque se croire à la plage -

- De futures belles cabosses -

- La feuille de cacaoyer, élément primordial pour assurer le couvert végétal du sol -

- Les fourmis de Lam lui permettent de combattre un parasite -

- Les cabosses poussent de façon très archaïque -

Le travail achevé, retour dans l'échoppe à boire du thé, discutailler de choses et d'autres en attendant l'heure du dîner. Ce soir, Lam sort une bouteille d'alcool à base de pépins de bananes pour accompagner le repas. Plus le temps passe et plus la discussion s'intensifie, nous parlons ouvertement et je me sens de plus en plus concerté par la situation des personnes vivant ici dont le quotidien est imprévisible. La bouteille finie, Lam se lève pour chercher une deuxième bouteille, mais d’alcool de riz cette fois. Elle est déjà à moitié entamée, nous la terminons en quelques gorgées.

- Ici pas de YO pour trinquer, on boit tour à tour -

Il est temps d'aller se coucher, je retourne à la chambre le pas léger sous un ciel étoilé dans une plénitude totale. Chaque nuit, Lam me raccompagne et attends que je sois dans mon lit pour repartir à l'échoppe où il dort avec sa femme et ses deux enfants.Allongé sur le lit, je ressens les effets de l'alcool, mais forte heureusement l'alcool que nous buvons ne donne pas mal au crane lorsqu’il est de bonne qualité, on lui accorde beaucoup de vertus dans la région. Demain est un autre jour.